L'« artésianisme » se produit lorsque la configuration particulière de la géologie d'un lieu et sa topographie provoquent une telle mise en pression de l'aquifère, soit lorsque l'inclinaison de la couche géologique imperméable qui le surmonte le contraint sous le niveau de sa ligne piézométrique (ligne d'égale pression de l'eau souterraine).
Si cette couche est forée, l'eau remonte le forage en jaillissant, selon le principe des vases communicants.
Ces eaux souterraines profondes pouvant être chaudes, les puits artésiens sont aussi utilisés dans des systèmes de chauffage géothermique.
On désigne parfois à tort par « puits artésien » un puits foré dans une nappe sous pression, qui n'est pas jaillissante mais simplement « captive ».
Dans ce cas, on devrait parler de « puits subartésien ».
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